石橋 睦美「神々の杜」

ブナ林の北限から南限までの旅を終えたのが1995年であった。後、全国の森林へ興味は広がってゆく。その途上で、森を背景に成り立つ日本文化の違いに気付いたのである。北陸や東北地方のブナ・ナラが優占する落葉広葉樹林を歩くと、森と共生する里の暮らしぶりに縄文の記憶が潜む素朴な生活風俗が溶け込んでいるのを感じる。いっぽう西南日本の照葉樹林域では稲作の繁栄が早かったことで、作物を生産するに欠かせない計画性を重んじる様式が継承されていたのである。また琉球列島の島々には祈りの場としての御嶽（うたき）があって、海洋民族が抱く理想郷ニライカナイへの郷愁がうかがい知れるのであった。
2003年、写真集『森林日本』を上梓して、日本の森林の撮影に私なりの決着をつけた。次なるテーマは、神を祀る場を訪ね歩くことであった。

主に風土記や記紀神話に記された神の地を巡ってゆくと、陽光の輝きや清涼な水の流れや木霊する木や苔むす岩など、原生の自然の中に存在する万物に、私たちの祖先は神の依代（よりしろ）を見出してきたことを知る。それを核として神殿が築かれ、神域が整えられていったと思えてくるのであった。
2000年以上も昔、九州北部に稲を生活の基本におく農耕集団が渡来する。それが弥生文化の礎となる。やがて弥生の組織は、日本列島全域に広がっていた縄文の暮らしを融合させて大和朝廷誕生へと導き、日本の原風景が形づくられてゆく。神社には、神話から続く歴史と伝統に基づいた風景が脈々と受け継がれている。その風を肌に受けつつ神々の杜を訪ねると、神が鎮座する無限空間から日本文化の香りがほんのり匂い立ってくるのである。