大竹 英洋 写真展「ALASKA -星野道夫の足跡を辿って-」

昨年4月末から10月までの約5ヶ月間、初めてアラスカを旅した。この地で長年撮影を続けた写真家、故・星野道夫さんの足跡を辿る旅だった。2022年は星野さんの生誕70年という節目の年。そこに向けて、星野さんの作品と生涯をテーマにした自然番組の制作が進んでいた。そしてぼくは、星野さんに影響を受けて写真家になった人物としてコーディネーター兼出演者という役割を任され、数年前からそのプロジェクトに参加していたのである。
そもそもぼくが星野さんの存在を知ったのは1996年の夏、大学2年の時だった。所属していたワンダーフォーゲル部の部室で、著名な日本人写真家がロシアのカムチャツカ半島でヒグマに襲われて亡くなったという新聞記事を目にしたのだ。どんな人物だったのだろうとすぐに書店に駆けこみ、写真集『アラスカ 極北・生命の地図』を手に取った。その時の衝撃を今も鮮明に覚えている。ページをめくるたびに、遠いアラスカから吹いてくる冷たい風を感じた。野生の息づく世界がこの地球上に確かに存在する。この写真家は、そこに身を置き、これらの光景を自分の目で目撃したのだ。圧倒的な臨場感と説得力…写真の持つ力をはっきりと意識した最初の瞬間だった。その後、自然を伝える仕事をしたいと願うようになった自分にとって、具体的に写真家になるという夢を抱くきっかけとなった。
アラスカへの憧れはあったが、大学卒業後は自分にしかできないテーマを追い求め、北米大陸中央北部の「ノースウッズ」と呼ばれる森と湖の世界を撮影のフィールドに定めた。これが自分の仕事だと胸を張れる写真集を出すまでは、アラスカには足を踏み入れたくないとさえ思っていた。しかし、人生の巡り合わせとは不思議なもので、今回の番組へのオファーを受けたのは、撮影20年の集大成となる写真集を出版するほんの数ヶ月前だったのである。アラスカへ行く準備はできていた。
星野さんが20年かけて旅をしたアラスカを、たった5ヶ月で辿るには限界がある。しかも、コーディネーターを任されたとはいえ、まったく未知の土地。星野さんと生前交流のあった人々にひとつひとつ連絡を取ることから始めると、ミチオのためならと皆が喜んで協力を申し出てくれた。コロナ禍で2年延期になったものの、いざ撮影がスタートすると奇跡ともいうべき出来事の連続だった。短い滞在期間でポイントホープのクジラ漁を記録し、北極圏では伝説の光景とされるカリブー大集結も目撃した。夏の南東アラスカでは星野さんが30年前に撮影したザトウクジラと同じ個体と出会い、秋のツンドラでは燃えるような紅葉のピークに間に合った。さらに、北米最高峰デナリの麓に広がるルース氷河では、激しい吹雪の合間を縫って見事な星空が現れた。
残念ながら生前にお会いする事は叶わなかったが、この旅で出会ったアラスカの大地や友人たちの中に、情熱に満ちた星野さんの確かな気配を感じることができた。星野さんの親友、ブッシュパイロットのドン・ロスが言ってくれた。「ラッキーなんてものは存在しない。全ては目に見えないところで繋がっているんだよ。ミチオもこうなることを知っていたはずだ…」。
星野さんの言葉を借りるなら、その魂は今も「終わりのない旅」を続けている。これらの写真を通してそのことを感じてもらえたら、みなさんと同じ一人の星野道夫ファンとして、とても嬉しく思う。

大竹英洋